Au cours de ces quelque 115 années d'existence, ses conservateurs ont effectué nombre de fouilles archéologiques dans la partie antique de la cité — laquelle s'appelait alors Odessos—et dans la grande région de Varna, soit le nord-est de la Bulgarie. Grâce aux trouvailles ainsi effectuées et à d'autres, fortuites, la collection actuelle comprend plus de 60 000 artefacts témoignant de toutes les occupations du territoire depuis le Paléolithique (dès 100 000 ans av. notre ère) jusqu'en l'an 1700.

La réputation de cette collection dépasse largement les frontières bulgares, puisque s'y trouvent, notamment, les premiers objets d'or de l'humanité, mis au jour entre 1972 et 1990, ainsi que des artefacts antiques et médiévaux d'une remarquable qualité. À contempler de tels objets, l'on s'émerveille de leur beauté, mais aussi, nos visiteurs en témoignent, l'on s'étonne de découvrir en cette région de l'Europe, une nation et un territoire au passé archéologique et religieux si riche. En cette terre, une première civilisation européenne est née, qui connut son apogée dès le 5^e millénaire avant notre ère. Puis, s'y sont succédés les Thraces, les Grecs (6^e siècle av. notre ère), les Romains (I^er-3^e s.), les débuts de l'Empire byzantin (4^e-6^e s), la naissance de la Bulgarie (7^e siècle) et l'introduction du christianisme et de l'écriture cyrillique.

Dès le 19^e siècle, des fouilles archéologiques sont entreprises en Bulgarie, ramenant au jour les témoins matériels de 100 000 ans de présence humaine. Survol historique.

Un glorieux Âge du cuivre

Il y a environ 4600 ans avant notre ère, une mystérieuse civilisation s'installe sur les rives de lacs voisins de la mer Noire — tout près de l'actuelle ville de Varna. Cette culture de Varna connaîtra un développement culturel et technologique sans précédent pour l'époque. Ce sont d'abord d'admirables poteries, des idoles en os et en pierre, et des outils de cuivre qui en révèlent l'existence.

Puis, une découverte fortuite, si stupéfiante que son annonce fera le tour du monde. À quelques kilomètres de Varna, se trouve une nécropole (cimetière) contenant les objets d'or les plus anciens jamais découverts à ce jour. Entre 4600 et 4200 ans avant notre ère, bien avant la Mésopotamie ou l'Égypte des pyramides, l'orfèvrerie a débuté sur les rives de la mer Noire, dans la Bulgarie actuelle. L'étude des quelque 300 sépultures de la nécropole de Varna I démontre, à l'Âge du cuivre, l'existence d'une société fortement hiérarchisée. Les plus riches tombes renferment des diadèmes et des sceptres en or, des haches et pointes de javelot à fort poids de cuivre, des parures raffinées, des céramiques finement décorées. De très nombreuses parures en coquillages témoignent aussi de l'existence d'échanges avec le Sud, puisque les mollusques en question vivaient alors en Méditerranée.

Les rites funéraires sont élaborés : squelettes allongés sur le dos (tombes généralement masculines), squelettes en position fœtale (tombes généralement féminines), et même, tombes sans squelette. Particulièrement riches, ces tombes symboliques ou cénotaphes contiennent des objets en or et en cuivre. Trois d'entre elles, autre rite exceptionnel, renferment un masque d'argile de taille humaine, enfoui à l'endroit où la tête aurait dû se trouver. Un mémorial à un individu décédé au loin ? Un culte des ancêtres ?

Aux Âges du bronze et du fer

Le plus ancien peuple bulgare dont l'histoire ait noté le nom est celui des Thraces, qui y vécurent au moins du 13^e siècle avant notre ère jusqu'au 7^e siècle, alors qu'ils se fondirent dans le jeune État bulgare. Peuple cavalier et belliqueux, les Thraces comptent de fabuleux artistes et orfèvres autant que de brillants ingénieurs et politiciens — certains sont même empereurs. Le paysage a gardé de leur passage des milliers de tumuli, sous lesquels étaient enterrés leurs morts.

Au 6^e siècle avant notre ère

Lors de la grande colonisation qui propage la civilisation grecque sur la plupart des rivages antiques, des hommes partis de la cité-état de Milet, en Asie Mineure, fondent en terre thrace, sur le site de l'actuel Varna, la cité d'Odessos — nom d'origine beaucoup plus ancienne, qui signifierait Site près de l'eau.

Au 1^er siècle de notre ère

L'Empire romain étendant son emprise jusque sur les rives de la mer Noire, Odessos est incluse en l'an 15 dans la province romaine de Mésie, située juste au-dessus de celle de la Thrace. Les conquérants dotent la cité de nouvelles fortifications et érigent de superbes thermes (bains publics), les quatrièmes en importance dans l'Empire.

Dès le 4^e siècle

En l'an 313, l'empereur romain Constantin le Grand se convertit au christianisme, lequel devient la religion de l'Empire. Les premiers Bulgares résisteront toutefois fortement à l'abandon de leurs dieux païens : le roi Boris 1^er n'acceptera le baptême qu'au 9^e siècle. Devenu ingouvernable, l'Empire est divisé en l'an 395 entre Occident et Orient — cet Empire byzantin devenant la nouvelle puissance, dirigée depuis Constantinople.

Au 7^e siècle de notre ère

En l'an 681, alors que les Slaves sont déjà installés à l'ouest de la mer Noire, de nouveaux arrivants, que les historiens appelleront les Proto-Bulgares, franchissent le Danube et fondent l'État bulgare. Le jeune pays subit alors de nombreuses invasions, tantôt sanglantes, tantôt pacifiques. Constantinople reconnaît rapidement ce Premier Royaume bulgare, sans pour autant renoncer à sa prétention de gouvernance : en 1018, la Bulgarie est de nouveau soumise à la règle byzantine. Un Second Royaume bulgare rendra son autonomie au pays de 1186 à 1396, alors que les Turcs prendront le contrôle du territoire pour plus de 450 ans. Quelque

60 000 témoins matériels de cette fabuleuse histoire subsistent aujourd'hui au Musée de Varna.