En parcourant l'exposition, le visiteur découvre l'importance névralgique du canal, manifestation éloquente du pôle industriel majeur qu'allait devenir Montréal au tournant du siècle.

Il sera plongé dans l'univers de ceux qui ont gagné et donné leur vie dans les usines, les fonderies, les tanneries, les meuneries et les manufactures. Toute la richesse de l'histoire sociale du canal et de ses abords est ainsi racontée.

Les époques et leurs contrastes

Le visiteur sera invité à traverser les époques et leurs contrastes : au tournoiement infernal des ventilateurs industriels se déploiera le calme des beaux dimanches au bord du canal.

À la fumée et à la suie des usines, les conversations animées des perrons; à la dure épreuve des épidémies, le réconfort de la foi; à l'écho des machines, celui des enfants dans les ruelles; à l'indigence, la fierté; enfin, aux rêves... les réalités.

L'enfance dans le Saint-Henri d'Yvon Deschamps, les quartiers ouvriers de Bonheur d'occasion de Gabrielle Roy et de Balconville de David Fennario, les encouragements de La Bolduc et autres citations et œuvres d'artistes font revivre une époque difficile mais riche d'enseignements.

Cinq zones

L'exposition comporte cinq zones : l'histoire du canal de Lachine, les industries, le dur labeur, les quartiers ouvriers et la revitalisation.

Projections d'images sur une succession de bassins rappelant le canal, trame sonore, photographies abondantes, témoignages d'ouvriers et d'habitants des quartiers, extraits de films et objets évocateurs de cette période industrielle marquante de Montréal jalonnent le parcours.

Puis, un panorama actuel illustre la revitalisation du canal et des quartiers, saisissant contraste avec le passé.

L'exposition met en valeur une centaine d'objets dont certains proviennent de la collection de la Ville de Montréal, recueillis lors des fouilles archéologiques réalisées dans le sud-ouest de Montréal.

D'autres sont fournis par Parcs Canada, la Société historique de Saint-Henri et d'autres institutions ou collectionneurs privés.