Depuis la Chine, où sont apparues ces petites feuilles aux mille bienfaits, et où s'inventèrent trois grands modes de préparation du thé — bouilli, battu et infusé — l'exposition propose un itinéraire millénaire qui s'aventurera du côté de la poésie, du raffinement et de l'amour du thé.

En tout, plus de 200 objets provenant du Musée Guimet des arts asiatiques ainsi que d’une vingtaine de prêteurs canadiens et européens guideront le visiteur dans ce voyage à la découverte du thé, depuis son apparition jusqu’à son usage répandu en Asie, au Moyen-Orient, en Europe et en Amérique.

Dans cette vidéo, le commissaire invité, Jean-Paul Desroches, explique le parcours du thé et de l'exposition. Monsieur Desroches a œuvré pendant 35 ans comme conservateur au Musée Guimet à Paris, en plus d'avoir été professeur pendant 20 ans à l'École du Louvre.

La naissance du thé... comme une légende

Les lointains débuts du thé s’enracinent dans une belle légende et remontent à l’an 2737 avant notre ère. La légende dit que l’empereur Shennong, très aimé de ses sujets et père de la médecine, qui aurait appris aux hommes à faire bouillir l’eau avant de la boire, se reposait sous un arbre avec un bol d’eau frémissante afin de calmer son estomac dérangé. Un souffle de vent passe qui fait tomber quelques feuilles dans son bol. Shennong trouve le breuvage délicieux et en admire la couleur. C’est la naissance du thé.

Le parcours de l’exposition est présenté sous la forme des différentes routes qu’a prises le thé avant de connaitre son usage contemporain, pour se terminer sur une section permettant d'approfondir ses connaissances sur le thé, ses origines, sa culture et sa transformation.

Sur la route du thé et des chevaux

Sous la dynastie Tang (618-907), le visiteur suit le parcours du thé de la Chine à la Haute-Asie et jusqu’à la Russie des tsars. C'est la préparation du thé bouilli.

Sur la Voie du thé : spiritualité et harmonie

Sous la dynastie des Song (960-1279) se développe la préparation du thé battu : le thé vert est broyé sous une meule et, à l’aide d’un fouet de bambou, la poudre obtenue est battue en émulsion avec de l’eau frémissante. La Voie du thé fait découvrir au visiteur les calmes profondeurs d’une route de spiritualité et d’harmonie.

Les routes maritimes

Les routes maritimes sont celles de la diffusion mouvementée à l’échelle mondiale du précieux breuvage, tellement convoité qu’il est la cause de plusieurs guerres. C’est sous la dynastie Ming, en 1391, qu’une façon nouvelle et très simple de préparer le thé se développe : l’infusion.

Tracez votre propre route du thé

Dans une ambiance de jardin de thé, un espace de l'exposition permet d’apprivoiser le thé, ses origines, sa culture, sa transformation, sa diffusion, ses appellations et ses parfums. Les visiteurs pourront exercer leur nez et sentir les différents parfums qui émanent des échantillons exposés. Il sera aussi question des différentes façons de consommer le thé selon les traditions : en quoi consiste prendre un thé à la marocaine? À l'indienne? À l'anglaise?